最早為人所知的第一場壘球賽，其實是一場意外，這個意外卻誕生了壘球這門獨特的運動。
1887年的感恩節那天，正是耶魯大學和哈佛大學兩隊足球隊對決的日子，場地是在美國伊利諾斯州的芝加哥，Farragut Boat Club。當比賽結果出爐，且賭盤已經分出賺賠之際時，一名耶魯大學校友把拳擊手套擲向哈佛隊的支持者，其他人則隨手拾起身邊的球棒揮了出去，而後來被稱作壘球之父的George Hancock則大喊"Play Ball!!!"，這項運動便應運而生---當時擲出的那枚手套，衍變為後來的軟球。
在那具歷史性意義的球賽後一周，George Hancock將整個遊戲做了一些改革，像是設定了球的尺寸，以及將球棒縮小。當時舉辦比賽的Farragut Club則為了那場比賽，在1889年定下了壘球的規則，並且很快受到大眾注目。在此同時，壘球被稱作"室內棒球(Indoor Baseball)"，這項運動的誕生完全是出於全天候運動的需要，由於惡劣的天氣和擁擠的城市影響，棒球運動轉移到室內，漸漸就形成了壘球運動。但在不久後又被移到室外，並被取名為女孩球 (kitten ball)、軟球 (mush ball)、遊戲場球 (playground ball) ，當時並沒有統一的場地畫法和競賽規則，壘球成為一門戶外運動。
1895年，Lewis Rober將這門運動規劃為消防員的基本操練內容，此時壘球也被稱為Kitten Ball,Lemon Ball或是Diamond Ball。在Lewis的帶領之下，使用的壘球尺寸有別於當年Farrgut Club時期。而這股壘球的熱潮也很快就擴展到全世界，1897年，第一支美國海外的壘球隊在加拿大多倫多成立。
"壘球"這個名詞最早可以回溯至1926年，由當時YMCA的Walter Hakanson於National Recreation Congress中所命名，壘球也在這時被稱作室內壘球、女孩球或是鑽石球、南瓜球。"壘球"這個名字被眾人所熟知，要直到1930年代，此時壘球已經風靡了美國和加拿大，各地都有自己的規則或是熟知的暱稱。為因應著這樣的風潮，1933年美國業餘壘球協會正式成立，設下國際聯合規則委員會，接著統一整個遊戲規則。這項運動根據球的軟硬程度，被正式命名為壘球(softball)，並將這個名字給規範下來。 第二次世界大戰結束後，壘球在美國發展迅速。現在美國壘球協會每年舉辦16項成年和8項青少年全國性比賽，並稱壘球為「人人參加的運動」。壘球在1921年以後傳入日本，1949年日本壘球協會成立後，壘球成為日本普及的運動項目之一。第一個英國的女子壘球聯盟在1952年成立。
1991年，女子壘球在夏季奧林匹克中被列為正式項目，這決定也為壘球開啟了新紀元。
但在2005年時，奧林匹克委員會在新加坡所舉辦的第117次例會中，通過表決決定取消棒球以及壘球在2012倫敦奧運中的出賽權。